Il est issu de la concertation entre l'ensemble des acteurs du territoire, qu'ils soient élus, usagers (représentant des agriculteurs, industriels, pêcheurs, consommateurs, associations de protection de la nature, propriétaires riverains...) ou représentant des services de l'Etat ; ils sont rassemblés dans la Commission Locale de l'Eau (CLE, voir ici). Il s'agit d'un projet partagé qui oriente pour les années à venir la gestion de l'eau à l'échelle du bassin versant. Il définit des enjeux et les objectifs de reconquête de la qualité de l'eau et des milieux aquatiques, retrace la stratégie que s'est fixée la CLE, fixe des règles de gestion que doivent respecter l'administration, les collectivités, les entreprises et les particuliers, encadre les politiques d'urbanisme et de développement des carrières.
Exemples de sujet sur lequel les SAGE peuvent fixer des règles :